Bij bepaalde aanrijdingen van opzij wordt de hoofdairbag aan de betreffende zijde van de wagen geactiveerd Afb. 1. Afhankelijk van de ongevalssituatie kunnen meerdere airbags worden geactiveerd.

Als het systeem wordt geactiveerd, worden de luchtzakken met drijfgas gevuld en ontvouwen deze zich voor de ruiten inclusief de portierstijlen. De beschermende werking van het systeem geldt dus aan de zijde van het ongeval zowel voor de inzittenden voorin als voor de inzittenden achterin. Het botsen van het hoofd tegen delen van de binnenruimte of tegen voorwerpen buiten de wagen wordt door de geactiveerde hoofdairbag gedempt. Door de vermindering van de belasting van het hoofd en door minder sterke hoofdbewegingen wordt bovendien de belasting van de hals minder.

Bij bijzondere ongevalssituaties is het mogelijk dat zowel de voorairbags als de hoofd- en zij-airbags samen worden geactiveerd.

De airbag wordt in enkele fracties van een seconde en met hoge snelheid opgeblazen om bij een ongeval extra bescherming te kunnen bieden.