In caso di collisioni laterali di una certa entità, fuoriescono gli airbag laterali sul lato in cui è avvenuto l'urto Fig. 1. A seconda della dinamica dell'incidente, è possibile che si attivino ulteriori sistemi airbag.

Una volta entrato in funzione il sistema, il cuscino si riempie di gas propellente.

Il gonfiaggio degli airbag avviene in frazioni di secondo e ad alta velocità per poter offrire una protezione ulteriore in caso di incidente. L'attivazione dell'airbag è accompagnata dalla fuoriuscita di una polvere molto sottile. Ciò è del tutto normale e non è indice di un principio di incendio all'interno dell'abitacolo.

I cuscini gonfiati completamente frenano il movimento dei passeggeri, riducendo il rischio di lesioni per tutta la parte superiore del corpo (torace, addome e bacino), sul lato rivolto verso l'esterno dell'abitacolo.