Er kan niet algemeen worden beschreven wanneer het airbagsysteem wordt geactiveerd, omdat de omstandigheden bij ongevallen zeer verschillend zijn. Belangrijk zijn bijvoorbeeld de hoedanigheid van het voorwerp waar de wagen tegenaan botst (hard, zacht), de botshoek, de snelheid van de wagen enz.

Voor de activering van het airbagsysteem is de bij een botsing optredende vertraging doorslaggevend. Sensoren in de wagen zorgen samen met het regelapparaat voor ongevalherkenning en dus voor doelgerichte en tijdige activering van de veiligheidssystemen. Als de tijdens een botsing optredende en gemeten vertraging van de wagen onder de in het regelapparaat aangegeven referentiewaarden blijft, worden de airbags niet geactiveerd, hoewel de wagen ten gevolge van het ongeval sterk vervormd kan zijn. In deze gevallen worden de inzittenden door de omgegespte veiligheidsgordels beschermd.