In caso di collisioni laterali di una certa entità, fuoriesce l'airbag per la testa sul lato in cui è avvenuto l'urto Fig. 1. A seconda della dinamica dell'incidente, è possibile che si attivino ulteriori sistemi airbag.

Quando il sistema entra in funzione, il cuscino si gonfia di gas propellente e ricopre tutta la fascia dei finestrini, compresi i montanti delle porte. Il sistema protegge in questo modo sia gli occupanti della vettura che siedono sui sedili anteriori, sia quelli sui sedili posteriori. L'impatto della testa contro parti dell'abitacolo e oggetti all'esterno di esso viene attutito dal gonfiarsi dell'airbag per per la testa. Le minori sollecitazioni cui è sottoposta la testa e la riduzione dell'ampiezza dei suoi movimenti, comportano una diminuzione delle sollecitazioni anche per il collo.

In casi particolari la dinamica dell'incidente può essere tale da far fuoriuscire sia gli airbag frontali che quelli laterali e per la testa.

Il gonfiaggio degli airbag avviene in frazioni di secondo e ad alta velocità per poter offrire una protezione ulteriore in caso di incidente. L'attivazione dell'airbag è accompagnata dalla fuoriuscita di una polvere molto sottile. Ciò è del tutto normale e non è indice di un principio di incendio all'interno dell'abitacolo.