Bazı yandan çarpmalarda kazanın olduğu taraftaki tavan hava yastıkları tetiklenir Şekil 1. Kaza durumuna göre diğer hava yastıkları sistemleri de tetiklenebilir.

Sistem aktif hale getirilirse, hava yastığı itici gazla dolar ve kapı kolonları dahil tüm yan cam kısmını kaplar. Sistemin koruyucu etkisi bu sayede aynı anda hem kazanın olduğu tarafta bulunanlar hem de aracın arkasında bulunanlar için yarar sağlamaktadır. Kafanın araç içindeki parçalara veya dışındaki nesnelere çarpması, şişmiş olan tavan hava yastığı sayesinde sönümlenir. Kafaya gelen yükün azaltılması ve çok kuvvetli kafa hareketlerinin yavaşlatılmasıyla, boyun kısmına gelen yük de azalır.

Bir kaza anında ek bir koruma sağlayabilmek için hava yastıkları, saniyenin binde birinde ve çok yüksek hızda şişer. Hava yastığının şişmesi esnasında çok ince toz bulutu oluşur. Bu durum tamamen normaldir ve araçta bir yangın olduğunu göstermez.