In caso di collisioni laterali di una certa entità, fuoriesce l'airbag per la testa sul lato in cui è avvenuto l'urto Fig. 1. A seconda della dinamica dell'incidente, è possibile che si attivino ulteriori sistemi airbag.

Quando il sistema entra in funzione, il cuscino si gonfia di gas propellente e ricopre tutta la fascia dei finestrini, compresi i montanti delle porte. Il sistema protegge in questo modo sia gli occupanti della vettura che siedono sui sedili anteriori, sia quelli sui sedili posteriori. L'impatto della testa contro parti dell'abitacolo e oggetti all'esterno di esso viene attutito dal gonfiarsi dell'airbag per per la testa. Le minori sollecitazioni cui è sottoposta la testa e la riduzione dell'ampiezza dei suoi movimenti, comportano una diminuzione delle sollecitazioni anche per il collo.

Il gonfiaggio degli airbag avviene in frazioni di secondo e ad alta velocità per poter offrire una protezione ulteriore in caso di incidente. L'attivazione dell'airbag è accompagnata dalla fuoriuscita di una polvere molto sottile. Ciò è del tutto normale e non è indice di un principio di incendio all'interno dell'abitacolo.