In caso di collisioni laterali di una certa entità, si attiva l'airbag per la testa Fig. 1. A seconda della dinamica dell'incidente, è possibile che si attivino ulteriori airbag.

Quando il sistema entra in funzione, il cuscino si gonfia di gas propellente e ricopre tutta la fascia dei finestrini, compresi i montanti delle porte. L'impatto della testa contro parti dell'abitacolo e oggetti all'esterno di esso viene attutito dal gonfiarsi dell'airbag per per la testa. Le minori sollecitazioni cui è sottoposta la testa e la riduzione dell'ampiezza dei suoi movimenti, comportano una diminuzione delle sollecitazioni anche per il collo.

In casi particolari la dinamica dell'incidente può essere tale da far fuoriuscire sia gli airbag frontali che quelli laterali e per la testa.

Il gonfiaggio degli airbag avviene in frazioni di secondo e ad alta velocità per poter offrire una protezione ulteriore in caso di incidente.