Comme les configurations d'accidents varient énormément, il est impossible de déterminer avec précision un critère de déclenchement du système d'airbags applicable à chaque situation. Des facteurs tels que la nature de l'objet qu'heurte le véhicule (dur, mou), l'angle de choc, la vitesse du véhicule, etc. sont ici décisifs.

La décélération enregistrée par le calculateur suite à une collision est déterminante pour le déclenchement du système d'airbags. Les capteurs disposés dans le véhicule détectent la gravité de l'accident conjointement avec le calculateur et contribuent ainsi à un déclenchement ciblé et en temps voulu des systèmes de retenue. Les airbags ne se déclenchent pas lorsque la décélération qui se produit à la suite de la collision demeure en dessous des valeurs de référence programmées dans le calculateur et ce, même si le véhicule est fortement déformé à la suite de l'accident. Dans ces cas, les occupants sont alors protégés par les ceintures de sécurité bouclées.