L'airbag rideau se déclenche dans le cas de collisions latérales bien définies Fig. 1. D'autres systèmes d'airbags peuvent se déclencher selon le type d'accident.

Lorsque le système se déclenche, l'airbag se remplit de gaz propulseur et recouvre les glaces latérales ainsi que les montants de porte. L'airbag rideau déployé amortit le choc lorsque la tête se heurte à des composants de l'habitacle ou à des objets situés à l'extérieur du véhicule. La tête étant moins sollicitée et les mouvements de la tête étant moins violents, la sollicitation au niveau du cou est également réduite.

Certains accidents peuvent provoquer le déclenchement aussi bien des airbags frontaux, latéraux que rideaux.

Les airbags se gonflent en quelques fractions de seconde, à très grande vitesse, afin de fournir une protection supplémentaire en cas d'accident.