Lors de collisions latérales bien définies, l'airbag rideau se déclenche du côté exposé au choc Fig. 1. D'autres systèmes d'airbags peuvent se déclencher selon le type d'accident.

Lorsque le système se déclenche, l'airbag se remplit de gaz propulseur et recouvre les glaces latérales ainsi que les montants de porte. Le système protège aussi bien les passagers avant que les passagers arrière assis du côté exposé au choc. L'airbag rideau déployé amortit le choc lorsque la tête se heurte à des composants de l'habitacle ou à des objets situés à l'extérieur du véhicule. La tête étant moins sollicitée et les mouvements de la tête étant moins violents, la sollicitation au niveau du cou est également réduite.

Certains accidents peuvent provoquer le déclenchement aussi bien des airbags frontaux, latéraux que rideaux.

Les airbags se gonflent en quelques fractions de seconde, à très grande vitesse, afin de fournir une protection supplémentaire en cas d'accident. Une fine poussière est libérée lors du déploiement de l'airbag. Ce phénomène est tout à fait normal et ne doit pas être interprété comme un début d'incendie à bord du véhicule.