Не существует единых критериев срабатывания подушек безопасности в каждой конкретной ситуации. Это объясняется крайне разной спецификой аварий. Важную роль, например, играют такие факторы, как свойства объекта столкновения с автомобилем (твёрдый, мягкий), угол столкновения, скорость автомобиля и т. д.

Решающим условием срабатывания системы подушек безопасности в случае столкновения является процесс замедления. Сенсоры автомобиля вместе с блоком управления определяют степень тяжести аварии и тем самым способствуют целенаправленному и своевременному срабатыванию системы укладки и натяжения ремней безопасности. Подушки безопасности не срабатывают при столкновении, когда величины замедления автомобиля ниже запрограммированных величин блока управления, хотя вследствие аварии возможна довольно сильная деформация автомобиля. В таких ситуациях водителя и пассажиров обычно защищают пристёгнутые ремни безопасности.