Nelze obecně určit situace, za kterých se airbag aktivuje, protože okolnosti při nehodách se značně liší. Důležitou roli hraje povaha předmětu, do kterého vozidlo naráží (tvrdý, měkký), úhel nárazu, rychlost vozidla atd.

Pro aktivaci systému airbag je za každé situace rozhodující průběh zpomalení. Snímače s řídicí jednotkou analyzují povahu kolize a včas uvedou do činnosti příslušné zádržné systémy. Pokud zpomalení naměřené při nárazu nedosáhne určených referenčních hodnot, airbagy se neaktivují, i když v důsledku nehody může dojít k velmi rozsáhlé deformaci vozidla. V takových případech jsou cestující ve vozidle chráněni připnutými bezpečnostními pásy.