Förhållandena vid en kollision kan skilja avsevärt från fall till fall. Det är därför inte praktiskt möjligt att ta fram en aktiveringsmodell som passar för alla tänkbara olyckssituationer. Påverkande faktorer är till exempel egenskaperna hos det föremål bilen kolliderar med (hårt, mjukt), kollisionsvinkeln, hastigheten och så vidare.

Avgörande för aktivering av airbagsystemet är den retardation som uppträder i kollisionsögonblicket. Sensorer finns inmonterade i bilen för att tillsammans med styrdonet känna av kollisionskraften, så att airbagsystemet endast aktiveras i rätt läge. Om bilens retardation vid kollisionen är lägre än de referensvärden som finns i styrdonet, aktiveras inte någon airbag, trots att olyckan kan ge stora skador på bilen. I dessa fall skyddas de åkande av bilbältena.