Não é possível definir em traços gerais uma zona de atuação do sistema de airbags aplicável a todas as situações, em virtude de as condições dos acidentes poderem divergir substancialmente, de caso para caso. Desempenham aqui um papel importante certos fatores como a natureza do objeto contra o qual o veículo embate (rígido, flexível), ângulo de incidência, velocidade do veículo, etc.

Decisiva para o disparo do sistema de airbags é a sequência de desaceleração que se regista numa colisão e que é identificada pelo aparelho de comando. Os sensores montados no veículo identificam em conjunto com o aparelho de comando um acidente, assegurando assim a detonação atempada dos sistemas de retenção. Se a desaceleração do veículo registada e medida durante a colisão se mantiver abaixo dos valores de referência memorizados na unidade de comando, os airbags não serão detonados, embora o veículo possa ficar bastante deformado em consequência do acidente. Nestes casos os ocupantes serão protegidos pelos cintos de segurança.