Zakresu zadziałania systemu poduszek bezpieczeństwa nie da się określić dla każdej sytuacji w jednolity sposób, ponieważ warunki występujące podczas wypadków są bardzo zróżnicowane. Ważną rolę odgrywają takie parametry, jak rodzaj przeszkody, w którą samochód uderza (twarda, miękka), kąt uderzenia, prędkość samochodu itd.

O zadziałaniu systemu poduszek decyduje przebieg opóźnienia występującego podczas kolizji. Umieszczone w samochodzie czujniki we współpracy z komputerem sterującym rozpoznają siłę zderzenia i w ten sposób zapewniają precyzyjne i prawidłowe w czasie zadziałanie systemów zabezpieczających. Jeżeli spadek prędkości samochodu występujący i zmierzony w czasie kolizji pozostaje mniejszy od wartości zadanej w sterowniku, poduszki bezpieczeństwa nie zadziałają, mimo że w następstwie wypadku samochód może zostać silnie zdeformowany. W tych sytuacjach osoby znajdujące się w samochodzie chronione są zapiętymi pasami bezpieczeństwa.