Nokkakolarin fysikaalinen periaate on yksinkertainen:

Liikkuvaan autoon ja sen matkustajiin syntyy liike-energiaa, ns. ”kineettistä energiaa” Kuva 266►. ”Kineettisen energian” suuruus riippuu auton nopeudesta sekä auton ja matkustajien massasta. Mitä suurempi nopeus tai massa autolla on, sitä enemmän energiaa joudutaan vaimentamaan kolaritilanteessa.

Auton nopeus on kuitenkin merkittävin tekijä. Jos nopeus kaksinkertaistuu (esim. 25 km/h –> 50 km/h), liike-energia nelinkertaistuu! Koska oheisessa esimerkissä matkustajat eivät käytä turvavyötä, törmäys seinään ottaa vastaan matkustajien kaiken liike-energian Kuva 267►. Seuraukset olisivat hyvin vakavia, jopa hengenvaarallisia.

Vaikka auton nopeus olisi vain 30–50 km/h, matkustajiin vaikuttaa kolarissa yli 10 000 N:n voima. Se vastaa yli tonnin (1000 kg) painovoimaa. Nopeuden lisääntyessä kehoon kohdistuvat voimat kasvavat vielä lisää. Tämä merkitsee: nopeuden kaksinkertaistuessa voimat nelinkertaistuvat!

Matkustajat, jotka eivät käytä turvavyötä, eivät siis ole ”yhteydessä” autoon. Törmäyksessä, jossa auto pysähtyy äkillisesti, matkustajien liike jatkuu samalla nopeudella, jolla auto kulki ennen törmäystä!