Comme les configurations d accidents varient énormément, il est impossible de déterminer avec précision un critère de déclenchement du système d airbags applicable à chaque situation. Des facteurs tels que la nature de l objet qu heurte le véhicule (dur, mou), l angle de choc, la vitesse du véhicule, etc. sont ici décisifs.

La décélération enregistrée par le calculateur suite à une collision est déterminante pour le déclenchement du système d airbags. Les capteurs disposés dans le véhicule détectent la gravité de l accident conjointement avec le calculateur et contribuent ainsi à un déclenchement ciblé et en temps voulu des systèmes de retenue. Les airbags ne se déclenchent pas lorsque la décélération qui se produit à la suite de la collision demeure en dessous des valeurs de référence programmées dans le calculateur et ce, même si le véhicule est fortement déformé à la suite de l accident. Dans ces cas, les occupants sont alors protégés par les ceintures de sécurité bouclées.